Biomasa y energía
La red alimentaria de cualquier comunidad también puede ser concebida como
una pirámide en la que cada uno de los escalones es más pequeño que el
anterior, del cual se alimenta. En la base están los productores, que se nutren
de los minerales del suelo, en parte procedentes de la actividad de los
organismos descomponedores, y a continuación se van sucediendo los diferentes
niveles de consumidores primarios, secundarios, terciarios, etc. Los
consumidores primarios son pequeños y abundantes, mientras que los animales de
presa de mayor tamaño, que se hallan en la cúspide, son relativamente tan
escasos que ya no constituyen una presa útil para otros animales.
La biomasa es la cantidad total de materia viviente, en un momento dado, en
un área determinada o en uno de sus niveles tróficos, y se expresa en gramos de carbono,
o en calorías,
por unidad de superficie. Las pirámides de biomasa son muy útiles para mostrar
la biomasa en un nivel trófico. El aumento de biomasa en un período determinado
recibe el nombre deproducción de un sistema o de un área
determinada.
La transferencia de energía de un nivel trófico a otro no es totalmente
eficiente. Los productores gastan energía para respirar, y cada consumidor de
la cadena gasta energía obteniendo el alimento, metabolizándolo y manteniendo
sus actividades vitales. Esto explica por qué las cadenas alimentarias no
tienen más de cuatro o cinco miembros: no hay suficiente energía por encima de
los depredadores de la cúspide de la pirámide como para mantener otro nivel
trófico.
Ecosistemas
Los ecólogos emplean el término ecosistema para indicar
una unidad natural de partes vivientes o inertes, con interacciones mutuas para
producir un sistema estable en el cual el intercambio de sustancias entre las
plantas vivas e inertes es de tipo circular. Un ecosistema puede
ser tan grande como el océano o un bosque, o uno de los ciclos de los
elementos, o tan pequeño como un acuario que contiene peces tropicales,
plantas verdes y caracoles. Para calificarla de un ecosistema, la unidad ha de
ser un sistema estable, donde el recambio de materiales sigue
un camino circular.
Un ejemplo clásico de un ecosistema bastante compacto para ser investigado
en detalle cuantitativo es una laguna o un estanque. La parte no viviente del
lago comprende el agua,
el oxígeno disuelto,
el bióxido de carbono, las sales inorgánicas como fosfatos y cloruros de sodio,
potasio y calcio, y muchos compuestos
orgánicos. Los organismos vivos pueden subdividirse en productores,
consumidores y desintegradores según su papel contribuyendo a conservar en función al
ecosistema como un todo estable de interacción mutua.
En primer lugar, existen organismos productores; como las plantas
verdes que pueden fabricar compuestos orgánicos a partir de sustancias
inorgánicas sencillas por fotosíntesis.
En un lago, hay dos tipos de productores: las plantas mayores que crecen sobre
la orilla o flotan en aguas poco profundas, y las plantas flotantes
microscópicas, en su mayor parte algas, que se distribuyen por todo el líquido,
hasta la profundidad máxima alcanzada por la luz. Estas plantas pequeñas, que
se designan colectivamente con el nombre de fitoplancton, no
suelen ser visibles, salvo si las hay en gran cantidad, en cuyo caso comunican
al agua tinte verdoso. Suelen ser bastante más importantes como productoras de alimentos para
el lago que las plantas visibles.
Los organismos consumidores son heterótrofos, por ejemplo,
insectos y sus larvas, crustáceos, peces y tal vez algunos bivalvos de agua
dulce. Los consumidores primarios son los que ingieren plantas; los
secundarios, los carnívoros que se alimentan de los primarios, y así
sucesivamente. Podría haber algunos consumidores terciarios que comieran a los
consumidores secundarios carnívoros.
El ecosistema se completa con organismos descomponedores,
bacterias y hongos, que desdoblan los compuestos orgánicos de células procedentes
del productor muerto y organismos consumidores en moléculas orgánicas pequeñas,
que utilizan como saprófitos, o en sustancias inorgánicas que pueden usarse
como materia prima por
las plantas verdes. Aún el ecosistema más grande y más completo puede
demostrarse que está constituído por los mismos componentes: organismos
productores, consumidores y desintegradores, y componentes inorgánicos.
La estructuración de un ecosistema consta de la biocenosis o
conjunto de organismos vivos de un ecosistema, y el biótopo o
medio ambiente en que viven estos organismos.
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